Все счётчики считают банкноты приблизительно по одному и тому же принципу: используя систему роликов, счётчик захватывает из загрузочного бункера по одной банкноте, транспортирует её по тракту и складывает в приёмный лоток. Проходя по тракту, купюры прерывают световой поток, определяя таким образом их количество. Как правило, скорость счёта может достигать 600/1200/1500 банкнот в минуту.

Счётчики банкнот, которые осуществляют только счёт банкнот называют также купюросчётными машинками. Достаточно широко распространены счётчики банкнот с одновременной проверкой подлинности. Определение подлинности в таких системах, как правило, осуществляется путём сравнения «образа» распознаваемой банкноты с записанным в памяти.

Работать с уже обандероленными купюрами позволяют вакуумные счётчики, в которых пересчёт происходит только по уголку банкноты с помощью системы вакуумных головок. Такие счётчики могут пересчитывать банкноты только в пачках, перехваченных бумажной лентой в одном направлении. В России же пачки обандероливаются крест-накрест.

У наиболее продвинутых моделей счётчиков имеются гнёзда (порты) для подключения внешнего оборудования (например, выносного дисплея, позволяющего покупателю следить за действиями кассира в обменном пункте). В некоторых моделях предусмотрен порт RS-232 (serial) для подключения к компьютеру с установкой соответствующего программного обеспечения. Это позволяет получать результаты счёта на мониторе и сразу же их обрабатывать.